现代意义的居家养老，同传统的家庭养老不同。虽然老年人按照自己的意愿仍然居住在自己的家庭中，不仅家庭成员（包括子女、配偶以及老年人自己）提供经济供养和生活照料，而且社区、社会组织、养老服务机构和企业、志愿者也为老年人提供生活照料、医疗护理和精神慰藉等养老服务，政府则提供相应的政策支持和制度保障。居家养老把社会化的养老服务延伸到家庭，是对传统的家庭养老模式的创新和超越，本质上是一种社会化养老服务。

农村的空巢老年人所占比重比城镇更高。农村空巢老年人中，相当一部分年事已高、体弱多病，甚至处于失能、半失能状态，他们的日常生活需要别人照料，许多老年人一日三餐、甚至喝口水解渴都成了难题。在家庭成员越来越难以承担空巢老年人日常生活照料、医疗护理和精神慰籍重担的背景下，健全留守老年人关爱服务体系，发展社会化养老服务是解决这一问题的主要途径。从全国来看，绝大多数老年人愿意也只能选择居家养老，农村老年人愿意和只能选择居家养老的比例更高。因此，在农村发展养老服务，重点只能放在居家养老服务上。